История прямошерстных ретриверов, как и большинства других видов ретриверов, начинается с собак Сент-Джона с острова Ньюфаундленд, хотя становление и развитие породы происходило в Англии. В прямошерстном ретривере,  по мнению специалистов, в том числе Л.Сабанеева,  сочетаются крови и качества самых  разных пород собак, в том числе ирландских водяных спаниелей, шотландских колли, шотландских и темных ирландских сеттеров и других . Охотникам требовалась порода, обладающая , как писал Л.Сабанеев, чутьем сеттера и спаниеля, умом и зоркостью колли, любовью к воде водолаза, понятливостью и любовью к поноске пуделя. Однако помимо всех этих рабочих качеств от новой породы требовалась внешняя привлекательность и элегантность, которые ценились не менее других качеств. Порода была выведена как волнистошерстный ретривер и под этим названием впервые представлена в 1860 г. на Бирмингемской выставке, где произвела сенсацию среди охотников. Дальнейшее же развитие породы потребовало некоторых изменений, прежде всего, шерстного покрова, который стал более густым, непроницаемым для воды и утратил волнистость. Это и отразилось в новом названии породы – прямошерстный ретривер. Через 4 года после первого показа порода была выделена в отдельный класс. В 1898 г. эта порода была занесена в племенную книгу Английского  Клуба собаководов. В течение нескольких десятилетий  флэты  удерживали первое место по популярности, лишь в начале ХХ века их стали теснить лабрадоры и золотистые ретриверы. В Россию прямошерстные ретриверы были завезены впервые в 70-80-х гг. Х1Х века, что отмечал в своей книге «Охотничьи собаки. Легавые» Л.Сабанеев, но в силу ряда причин в тот период распространения в нашей стране не получили.

            В последние десятилетия ХХ века в Европе началось возрождение популярности прямошерстных ретриверов. Как отмечено на сайте Национального ретривер клуба, «в Великобритании, по некоторым сведениям, прямошерстные ретриверы уже вышли на четвертое место по численности среди всех пород собак…А если посмотреть на каталоги  и результаты недавних выставок ретриверов в Швеции, которая всегда была хорошим барометром популярности той или иной породы и где уделяется особое внимание рабочим качествам, вырисовывается совсем поразительная картина! Мало того, что ринги прямошерстных ретриверов являются самыми многочисленными, превосходя лабрадоров и голденов, так еще и титул Best In Show  как правило получают представители именно этой породы». Данные явления представляются вполне закономерными, прежде всего в связи с резким разделением на рабочих и шоу-собак среди лабрадоров и голденов и изначальное и тщательно сохраняемое в породе флэтов единство этих двух качеств в собаке.

            Прямошерстный ретривер обладает жизнерадостным, энергичным нравом, и из всех ретриверов считается самым чувствительным, что требует от владельцев чуткости и деликатности в процессе воспитания. В то же время у флэтов достаточно крепкая нервная система и высокий интеллект, что гарантирует прекрасную обучаемость. Взрослые собаки спокойны, уравновешены и полны внутреннего достоинства, что позволяет им быть прекрасными собаками-компаньонами, семейными собаками. При этом это очень активная собака, обладающая страстью к поноске, воде, поиску. Не зря О.Малов в своей книге «Подружейные собаки. Ретриверы, спаниели, легавые» называет прямошерстного ретривера замечательным природным охотником.